Il mito del Terminator, in cui un esercito di robot si abbatte sul posto di lavoro per spostare gli esseri umani, è un fraintendimento. Mentre le macchine spostano gli esseri umani da determinati compiti, le complementano anche in altri modi. Questa complementarità assume due forme:

1. Complementarità diretta: le macchine possono rendere i lavoratori umani più produttivi ed efficienti in determinati compiti. Ad esempio, un tassista può utilizzare un sistema di navigazione satellitare per orientarsi in strade sconosciute, o un architetto può utilizzare software di progettazione assistita dal computer per progettare edifici più grandi e complessi.

2. Complementarità indiretta: il progresso tecnologico può ampliare la torta economica, creando nuove industrie e compiti che richiedono manodopera umana. Man mano che la produttività aumenta, i redditi salgono e la domanda cresce, portando alla creazione di nuovi ruoli e opportunità per i lavoratori spostati.

Il secondo mito che l'oratore affronta è il "mito dell'intelligenza" - la convinzione che le macchine debbano copiare il modo in cui gli esseri umani pensano e ragionano per superarli. Questa visione era diffusa tra gli economisti che ritenevano che determinati compiti, come guidare un'auto o fare una diagnosi medica, non potessero essere facilmente automatizzati perché richiedevano creatività, giudizio e intuizione difficili da articolare.

Tuttavia, l'oratore sostiene che questa visione sta diventando sempre più obsoleta. I progressi nella potenza di elaborazione, nell'archiviazione dei dati e nella progettazione degli algoritmi significano che la distinzione tra routine e non routine sta diminuendo. Le macchine possono ora svolgere compiti in modi molto diversi dagli esseri umani, senza dover replicare l'intelligenza umana.

Ad esempio, il sistema in grado di diagnosticare il cancro della pelle con la stessa precisione dei dermatologi non cerca di copiare il giudizio o l'intuizione umana. Invece, esegue un algoritmo di riconoscimento dei modelli attraverso un vasto database di casi passati per identificare le somiglianze. Il fatto che i medici umani non possano spiegare completamente il loro processo diagnostico non limita la capacità della macchina di superarli.

Similmente, il computer Watson della IBM è stato in grado di battere i campioni umani nel quiz show Jeopardy, non replicando il ragionamento umano, ma attraverso un approccio molto diverso. L'oratore sostiene che la nostra limitata comprensione dell'intelligenza umana è molto meno un vincolo sull'automazione di quanto lo fosse in passato. Mentre le macchine svolgono i compiti in modi nuovi, non c'è motivo di pensare che le capacità umane rappresentino un soffitto su ciò che le macchine potrebbero raggiungere in futuro.

Il terzo mito che l'oratore affronta è il "mito della superiorità". Questo mito suggerisce che, man mano che il "cumulo di lavoro" cresce e cambia a causa del progresso tecnologico, gli esseri umani saranno necessariamente meglio posizionati per svolgere i nuovi compiti che emergono.

Tuttavia, l'oratore sostiene che si tratta di un falso. Mentre è vero che il progresso tecnologico espande l'ammontare complessivo di lavoro da svolgere, non significa necessariamente che gli esseri umani saranno quelli a svolgere questi nuovi compiti. Poiché le macchine diventano più capaci, potrebbero finire per complementarsi e migliorarsi a vicenda, piuttosto che complementare i lavoratori umani.

Ad esempio, nel caso della guida delle auto, l'oratore osserva che mentre attualmente i sistemi GPS complementano i conducenti umani, in futuro le auto a guida autonoma alimentate dal software potrebbero semplicemente rendere le macchine stesse più efficienti, piuttosto che migliorare le prestazioni umane. Allo stesso modo, man mano che la torta economica cresce e cambia, la nuova domanda potrebbe essere meglio soddisfatta dalle macchine piuttosto che dalla manodopera umana.

In sostanza, l'oratore sostiene che "la domanda di compiti non è domanda di manodopera umana". Poiché le macchine diventano più avanzate, potrebbero essere meglio posizionate per affrontare il nuovo lavoro che emerge, indebolendo le utili "complementarità" che in passato hanno favorito i lavoratori umani. Questo, combinato con la crescente sostituzione delle macchine alla manodopera umana, dipinge un quadro preoccupante per il futuro del lavoro.

Il futuro del lavoro è sia preoccupante che entusiasmante. La minaccia della disoccupazione tecnologica è reale, poiché le macchine continuano a invadere i compiti svolti dagli esseri umani. Tuttavia, questo è un sintomo del nostro successo nel risolvere il tradizionale problema economico di rendere la torta economica abbastanza grande perché tutti possano vivere.

Mentre in passato l'equilibrio tra sostituzione delle macchine e complementarità delle macchine ha favorito gli esseri umani, questo equilibrio si sta spostando. I progressi nell'intelligenza artificiale e nella robotica stanno rafforzando la forza della sostituzione delle macchine, indebolendo al contempo le utili complementarità che hanno beneficiato i lavoratori in passato.

Risolvere la sfida di garantire che tutti possano godere della prosperità materiale generata dal nostro sistema economico, in un mondo con meno lavoro o addirittura senza lavoro, richiederà di pensare in modi molto diversi. Ci sarà molto dibattito sulle soluzioni appropriate, come varie forme di reddito di base universale. Tuttavia, si tratta di un problema molto migliore da avere rispetto a quello che ha tormentato i nostri antenati per secoli: come rendere la torta abbastanza grande in primo luogo.